C'est encombré la-haut

C’est un événement dont la probabilité est très faible, selon la société américaine Iridium, qui vient pourtant de perdre l’un des ses satellites de communication dans une collision sans précédent. Le satellite Iridium 33, pesant 560 kg, est entré en collision mardi (4h55 TU) avec un satellite russe hors service, Cosmos 2251, pesant 900 kg, à 790 km d’altitude au-dessus de la Sibérie.

L’accident laissent derrière lui deux gros nuages de débris traqués par les systèmes de surveillance. Le réseau américain du Département de la défense (US Space Surveillance Network) a d’ores et déjà repéré plus de 500 gros débris qui peuvent mettre en danger d’autres satellites.

Certains débris pourrait atteindre la station spatiale internationale, située sur une orbite plus basse de 354 km, mais le risque est faible, selon l’agence spatiale américaine. La NASA craint davantage pour des satellites d’observations de la Terre situés sur une orbite de 700 km.

Récemment, plusieurs satellites ont eu des soucis, comme ASTRA5 qui a brusquement quitté son orbite et est parti à la dérive. Il a aussitôt été traqué pour éviter de heurter d’autres satellites. C’est la première fois que deux satellites entiers entrent en collision, selon la NASA. Ces engins se déplacent à une vitesse moyenne de 25.000 km/h. Le satellite américain avait été lancé en 1997, le russe en 1993.

Les débris vont faire l’objet d’une intense surveillance dans les semaines qui viennent. Jusqu'à présent la plus grosse production de déchets spatiaux connue date de 2007, lorsque la Chine a volontairement détruit l’un de ses satellites au cours d’un test de missile anti-satellite. 2.500 débris se sont retrouvés en orbite autour de la Terre.

C.D.
Sciences-et-Avenir.com
12/02/09